Depuis longtemps, la production des cannabinoïdes phare du cannabis, tels que le THC, le CBD et le CBC, est bien connue des scientifiques. Pourtant, leur véritable origine évolutive et le pourquoi de leur structure spécifique restaient un mystère. C’est sur ce point que des chercheurs néerlandais de l’université et centre de recherche de Wageningen (WUR) ont récemment jeté une lumière nouvelle grâce à une étude novatrice.
Une révélation sur l’origine secrète du THC, CBD et CBC chez le cannabis
Cette découverte, publiée dans le Plant Biotechnology Journal, nous transporte au cœur d’un processus évolutif complexe. Les molécules que nous connaissons aujourd’hui ne sont pas nées au hasard mais résultent d’un long chemin marqué par une série d’essais et d’erreurs enzymatiques. Le cannabis n’a pas toujours possédé ces enzymes si précises qui produisent séparément le THC, le CBD ou le CBC. Les premières enzymes, dévoile l’étude, étaient polyvalentes et pouvaient générer simultanément plusieurs cannabinoïdes à partir d’un même précurseur, l’acide cannabigérolique (CBGA).
Des enzymes « couteau suisse » à des synthases cannabinoïdes spécialisées
Au fil du temps, grâce à des duplications génétiques, ces enzymes se sont spécialisées. Là où autrefois l’enzyme produisait plusieurs composés, elle se transforme progressivement en une machine moléculaire calibrée pour fabriquer un seul type d’acide cannabinoïde, dont le THCA, le CBDA ou le CBCA. Selon Robin van Velzen, coauteur de l’étude, ce processus d’évolution enzymatique s’apparente à une évolution d’un outil multifonction vers une boîte à outils spécialisée.
Cette avancée décisive a été rendue possible grâce à une technique appelée « reconstruction de séquences ancestrales ». En comparant l’ADN actuel des plantes de cannabis avec celui de plantes apparentées telles que le houblon, les chercheurs ont reconstitué ces enzymes préhistoriques en laboratoire en les exprimant dans des cellules de levure.
Le rôle spécifique et nouveau du CBC dans l’histoire évolutive du cannabis
Une surprise majeure de l’étude concerne le CBC. Bien que ce cannabinoïde soit moins connu, il pourrait avoir été un des premiers produits chimiques élaborés par les ancêtres du cannabis, avant que le THC et le CBD ne prennent le devant de la scène. Fait intrigant, aucune variété courante de cannabis ne produit naturellement du CBC en grandes quantités, malgré ses propriétés anti-inflammatoires prometteuses.
Van Velzen souligne que l’introduction de la forme ancestrale de l’enzyme à forte production de CBCA dans des plantes contemporaines offre une voie inexplorée pour développer de nouvelles cultivars médicinales, potentiellement révolutionnaires pour le futur du cannabis thérapeutique.
Implications industrielles et médicales des enzymes ancestrales
Au-delà de la compréhension historique, cette recherche ouvre une perspective prometteuse pour la biotechnologie. Les enzymes anciennes recréées s’expriment plus facilement dans des microorganismes, facilitant la production biotechnologique de cannabinoïdes par fermentation. Ces procédés pourraient progressivement remplacer la culture traditionnelle, encore limitée par des enzymes modernes moins efficaces.
Alors que l’industrie pharmaceutique s’intéresse de plus en plus à ces molécules, cette innovation ouvre un nouveau chapitre, exploitant la nature ancienne pour stimuler l’innovation contemporaine. En 2026, ces découvertes se positionnent comme des fondations pour une production plus précise et durable des cannabinoïdes.
L’évolution du cannabis envisagée comme une expérimentation moléculaire
À travers cette étude, le cannabis apparaît non plus comme un simple producteur fixe de molécules, mais comme une expérience évolutive menée sur des millions d’années. Les cannabinoïdes actuels sont les résultats d’une sélection naturelle, de duplications génétiques et d’adaptations, témoignant d’un paysage chimique autrefois bien plus diversifié.
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